Au Japon, un chiffre devenu omniprésent dans les applications de santé est né bien avant les études scientifiques sur la marche.
Popular Science, un média américain consacré aux sciences et aux technologies, retrace l’origine d’un objectif connu dans le monde entier : les 10 000 pas quotidiens. Derrière cette référence se cache d’abord le lancement commercial d’un podomètre japonais, et non une recommandation médicale établie.
Un podomètre japonais à l’origine du chiffre
L’histoire remonte à 1965, un an après les Jeux olympiques de Tokyo. À cette période, l’entreprise japonaise Yamasa Tokei Keiki, spécialisée dans les horloges et les instruments de mesure, commercialise un appareil destiné au grand public. Ce podomètre porte le nom de « Manpo-kei », une expression qui signifie « compteur de 10 000 pas ».
Le contexte est alors favorable. Les performances des sportifs japonais pendant les Jeux ont attiré l’attention sur l’activité physique, tandis qu’une partie de la population paraît moins active au quotidien. Le fabricant transforme cette préoccupation en argument commercial simple : marcher 10 000 pas chaque jour.
Le seuil de 10 000 pas ne provient pas d’une étude médicale initiale, mais d’un message publicitaire facile à retenir.
La formule fonctionne. Le nombre est rond, mémorisable et visuellement évocateur dans l’écriture japonaise : le caractère correspondant à 10 000 peut rappeler la silhouette d’une personne en marche. Au fil des décennies, ce repère s’impose dans les podomètres, puis dans les téléphones et les montres connectées.
Un nombre choisi pour son efficacité marketing
I-Min Lee, épidémiologiste à la faculté de médecine de Harvard, rappelle auprès de Popular Science qu’aucune étude n’avait examiné précisément ce seuil lors de la conception du podomètre japonais. Selon elle, le chiffre a été choisi parce qu’il « sonnait bien » et restait facile à mémoriser.
Autrement dit, les 10 000 pas n’étaient pas une frontière entre une bonne et une mauvaise santé. Ils constituaient un objectif commercial suffisamment ambitieux pour encourager la marche, sans être trop compliqué à expliquer dans une publicité.
Cette nuance compte encore aujourd’hui. Les outils numériques affichent souvent un cercle, une jauge ou une récompense lorsque l’objectif quotidien est atteint. Ce fonctionnement peut donner l’impression que 9 500 pas n’apportent rien, ou que 10 000 pas représentent une obligation. Les données scientifiques décrivent une réalité bien moins rigide.
Des bénéfices avant 10 000 pas
En 2019, I-Min Lee et ses collègues ont étudié le lien entre le nombre de pas et la mortalité chez des femmes âgées. Leur travail a montré qu’une moyenne d’environ 4 400 pas par jour s’accompagnait d’un risque de décès plus faible sur quatre ans qu’une moyenne proche de 2 700 pas.
Les bénéfices progressaient avec l’activité, avant de ralentir aux environs de 7 500 pas quotidiens dans cette population. L’épidémiologiste qualifie ce niveau de « point d’équilibre ». Cela ne signifie pas qu’il faut impérativement atteindre ce chiffre. Il montre plutôt qu’une hausse modérée de la marche peut déjà compter.
- Passer d’une très faible activité à quelques milliers de pas supplémentaires est associé à un gain notable.
- Les effets favorables ne s’arrêtent pas brutalement à un seuil précis.
- À mesure que le nombre de pas augmente, chaque pas supplémentaire semble procurer un bénéfice plus progressif.
Ce que montrent les études les plus récentes
Une vaste analyse publiée dans la revue médicale The Lancet a rassemblé des données portant sur plusieurs centaines de milliers de personnes. Les chercheurs ont comparé des dizaines d’études consacrées à la mortalité, aux maladies, aux chutes et à d’autres indicateurs de santé.
Philip Clare, biostatisticien à l’université de Sydney, en Australie, souligne que des effets marqués apparaissent bien avant 10 000 pas. D’après l’analyse qu’il a cosignée, passer d’environ 2 000 à 4 000 pas quotidiens est associé à une baisse d’environ 30 % du risque de décès toutes causes confondues. Aux alentours de 7 000 pas, la réduction observée approche 50 %.
Les courbes ne dessinent pas une ligne droite : les premiers milliers de pas ajoutés apportent souvent les changements les plus marqués.
Les chercheurs ont aussi relevé une association entre une activité plus élevée et des taux plus faibles de maladies cardiovasculaires, de décès par cancer, de démence ou de chutes. Ces liens ne prouvent pas, à eux seuls, que le nombre de pas explique toutes les différences constatées. Une personne qui marche davantage peut aussi avoir d’autres habitudes favorables à sa santé.
Pour certains éléments, comme les symptômes dépressifs, le risque de diabète de type 2 ou l’apparition de cancers, les résultats semblent évoluer de façon plus continue avec l’augmentation de la marche. Les auteurs précisent que les données restent moins nombreuses sur ces sujets.
La situation en France : aucun quota universel de pas
En France, les recommandations de santé publique ne fixent pas un nombre universel de pas à accomplir chaque jour. Elles mettent l’accent sur la régularité de l’activité physique, la réduction du temps passé assis et le renforcement musculaire.
Pour les adultes, l’Organisation mondiale de la santé recommande chaque semaine une durée d’activité physique d’intensité modérée ou soutenue, adaptée aux capacités de chacun. Santé publique France encourage elle aussi à bouger quotidiennement et à interrompre les périodes prolongées en position assise.
La marche représente une option accessible, car elle ne demande ni abonnement ni équipement complexe. Elle ne convient pas de la même manière à toutes les personnes : l’âge, une maladie chronique, une douleur, un handicap ou la récupération après une blessure peuvent modifier les possibilités. En cas de doute, un professionnel de santé peut aider à choisir une activité adaptée.
Le bon objectif : partir de ses habitudes
Philip Clare recommande de chercher à marcher « autant que possible » et d’en faire une routine. Son conseil ne consiste pas à séparer l’exercice du reste de la journée, mais à intégrer davantage de mouvement dans les trajets et les tâches ordinaires.
Une personne qui effectue peu de pas peut commencer par observer son niveau habituel pendant quelques jours. Ajouter 1 000 pas à cette moyenne constitue déjà un changement concret. Cela peut correspondre à une courte marche après le déjeuner, à un trajet à pied pour une course de proximité, ou au choix des escaliers lorsque cela reste confortable.
« Même si vous ne pouvez faire que 1 000 pas de plus que ce que vous faites déjà, vous verrez encore des bénéfices », estime Philip Clare.
Le podomètre peut donc être utile, à condition de ne pas le transformer en juge quotidien. Il mesure des pas, pas l’ensemble des efforts fournis : le vélo, la natation, le jardinage, certains exercices de renforcement ou des tâches physiques soutenues ne se traduisent pas toujours correctement par un compteur.
Une marche plus active peut aussi modifier l’intensité de l’effort sans forcément faire exploser le total de pas. Alterner les déplacements à pied, limiter les longues périodes immobiles et conserver une habitude réaliste sur la durée offrent souvent un repère plus utile que la poursuite d’un chiffre né d’une campagne publicitaire japonaise des années 1960.
Je suis Pauline Roussel, journaliste culinaire et consultante en arts de la table depuis plus de quinze ans. Diplomee en management de l’hotellerie-restauration a l’Institut Paul Bocuse et ancienne critique gastronomique pour un guide regional Gault&Millau, j’ai explore cuisines de terroir et tables etoilees. Mon travail m’a menee des bistrots parisiens aux auberges familiales italiennes, avec une attention particuliere pour le lien entre gastronomie, voyage et art de recevoir a la maison. Je partage ici mes experiences concretes, mes methodes d’organisation et mes adresses preferees pour aider chacun a cuisiner mieux et accueillir avec confiance.
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