Aux États-Unis, une étude suit pendant deux ans des enfants afin de mieux comprendre les premiers mécanismes liés aux symptômes dépressifs.
Les travaux, relayés par le site d’actualité scientifique SciTechDaily, montrent que l’attention portée aux expressions du visage varie selon les symptômes de l’enfant et ses antécédents familiaux de dépression.
Le regard des enfants suivi pendant deux ans
Un sourire, un visage fermé ou une expression triste ne sont pas perçus de la même façon par tous les enfants. Des chercheurs de l’université de Binghamton, dans l’État de New York, se sont intéressés à ce que le regard peut révéler sur l’évolution des symptômes dépressifs durant l’enfance.
L’équipe a observé 242 enfants et leurs mères pendant deux ans. Les participants ont été évalués tous les six mois. À chaque rendez-vous, les enfants regardaient sur un écran des paires de visages : l’un affichait une expression neutre, l’autre une émotion, joyeuse, triste ou colérique.
Un dispositif de suivi oculaire permettait alors de mesurer très précisément vers quel visage l’enfant tournait son regard et combien de temps celui-ci y restait fixé. Les chercheurs ont comparé ces données avec l’évolution des symptômes dépressifs déclarés au fil des évaluations.
Cette recherche s’intéresse non seulement aux symptômes dépressifs, mais aussi à la manière dont ils peuvent modifier progressivement l’attention accordée aux émotions.
Brandon Gibb, directeur de l’Institut des troubles de l’humeur de l’université de Binghamton, souligne l’intérêt d’étudier cette période de développement : « La plupart des vulnérabilités sur lesquelles nous nous concentrons sont encore en train de se développer à ce moment-là. On peut repérer les choses pendant qu’elles se mettent en place, plutôt que de les étudier seulement lorsqu’elles sont déjà installées et relativement stables. »
Des visages tristes plus difficiles à quitter
Les résultats font apparaître une différence nette selon les antécédents de dépression chez la mère. Chez les enfants dont la mère avait déjà souffert d’un trouble dépressif majeur, une hausse des symptômes dépressifs s’accompagnait d’une attention accrue envers les visages tristes.
Autrement dit, à mesure que ces enfants présentaient davantage de signes de mal-être, ils semblaient avoir plus de mal à détourner leur attention des expressions de tristesse. Ce phénomène ne signifie pas qu’un enfant qui regarde un visage triste souffre nécessairement de dépression. Il décrit une tendance observée au sein du groupe étudié, sur la durée.
« Pour ceux qui sont déjà à risque, plus ces enfants vivent eux-mêmes une dépression, plus ils perdent leur capacité à détourner leur attention des choses tristes qui les entourent », explique Brandon Gibb.
Kelly Gair, doctorante à l’université de Binghamton et principale auteure des travaux, évoque une relation qui peut s’installer dans le temps. « Nous savons que la dépression modifie ce à quoi l’on prête attention. Nos résultats suggèrent que ces changements pourraient durer davantage et différer selon les antécédents familiaux », indique-t-elle.
Une exposition possible aux expressions de tristesse
Les chercheurs avancent une piste, sans la présenter comme une certitude individuelle. Un enfant dont la mère souffre de dépression peut être davantage exposé, dans ses interactions quotidiennes, à des expressions faciales tristes. Ces signaux émotionnels pourraient alors devenir particulièrement visibles lorsque l’enfant traverse lui-même une période marquée par des symptômes dépressifs.
Kelly Gair précise : « Pour les enfants de mères souffrant de dépression, qui sont exposés à davantage d’expressions faciales de tristesse lors de leurs interactions avec leur mère, ces types d’expressions deviennent encore plus saillants lorsqu’ils vivent eux-mêmes une dépression. Leur attention se trouve alors de plus en plus bloquée sur les expressions tristes. »
- Chez les enfants avec un risque familial, les symptômes croissants sont associés à une attention plus soutenue aux visages tristes.
- Chez les enfants sans antécédent maternel relevé dans l’étude, le schéma observé est différent.
- Le suivi oculaire permet d’observer l’attention, pas de poser à lui seul un diagnostic médical.
Quand les expressions joyeuses attirent moins le regard
Chez les enfants dont la mère n’avait pas d’antécédent de dépression, les symptômes dépressifs croissants n’ont pas conduit à une focalisation plus forte sur les visages tristes. Leur regard se détournait plutôt davantage des visages joyeux.
« Chez nos enfants présentant un risque plus faible, ce qui semble se produire est que les expériences dépressives érodent un facteur de protection : l’attention qu’ils portent aux visages joyeux », estime Brandon Gibb.
Cette distinction est centrale. Chez certains enfants, la tristesse semble capter de plus en plus durablement l’attention. Chez d’autres, les signaux positifs perdent une partie de leur capacité à attirer le regard. Dans les deux cas, il s’agit de mécanismes d’attention liés aux émotions, et non d’une étiquette à appliquer à un enfant.
Ce que ces résultats peuvent apporter en France
En France, une dépression chez l’enfant ou l’adolescent ne se déduit pas d’un seul comportement, d’un test visuel ou d’une humeur passagère. Son évaluation relève de professionnels de santé, notamment du médecin traitant, du pédiatre, d’un psychologue ou d’un psychiatre. Les centres médico-psychologiques peuvent aussi accueillir des enfants et des familles ayant besoin d’une évaluation ou d’un accompagnement.
La présence d’antécédents familiaux ne détermine pas à elle seule l’avenir d’un enfant. Elle peut justifier une attention accrue lorsque des changements durables apparaissent dans son comportement, son humeur, son sommeil, ses relations ou son fonctionnement à l’école. Les difficultés peuvent aussi prendre des formes diverses : irritabilité inhabituelle, perte d’intérêt pour les activités appréciées, repli, fatigue persistante ou plaintes physiques répétées.
Un antécédent familial constitue un élément de contexte pour les soignants, pas une prédiction automatique ni un diagnostic.
Pour les proches, l’enjeu consiste surtout à laisser à l’enfant un espace pour parler de ce qu’il ressent, sans interpréter chaque tristesse comme une maladie. Lorsqu’un mal-être s’installe, perturbe la vie quotidienne ou s’accompagne de propos inquiétants, solliciter un professionnel permet d’obtenir une évaluation adaptée.
Des chercheurs qui poursuivent le suivi à l’adolescence
L’équipe américaine continue à suivre les enfants au moment de leur entrée dans l’adolescence, une période où les troubles dépressifs deviennent plus fréquents chez les jeunes. Les chercheurs veulent déterminer si les modes d’attention repérés durant l’enfance sont associés, plus tard, à une probabilité plus élevée de recevoir un diagnostic de dépression.
Le terme de « biais attentionnel » désigne précisément cette tendance du cerveau à sélectionner plus facilement certains signaux que d’autres. Dans cette étude, il ne s’agit pas d’un choix volontaire de l’enfant. Le suivi oculaire sert à observer une orientation spontanée du regard face à des émotions exprimées sur un écran.
Ces résultats ouvrent des pistes pour mieux comprendre la prévention, tout en rappelant une limite majeure : l’attention portée à un visage triste ou joyeux n’explique jamais, à elle seule, la santé mentale d’un enfant. Son environnement, ses relations, ses expériences et son état émotionnel doivent être considérés dans leur ensemble.
Je suis Pauline Roussel, journaliste culinaire et consultante en arts de la table depuis plus de quinze ans. Diplomee en management de l’hotellerie-restauration a l’Institut Paul Bocuse et ancienne critique gastronomique pour un guide regional Gault&Millau, j’ai explore cuisines de terroir et tables etoilees. Mon travail m’a menee des bistrots parisiens aux auberges familiales italiennes, avec une attention particuliere pour le lien entre gastronomie, voyage et art de recevoir a la maison. Je partage ici mes experiences concretes, mes methodes d’organisation et mes adresses preferees pour aider chacun a cuisiner mieux et accueillir avec confiance.
L’article Dépression chez l’enfant : les petits à risque familial restent « bloqués » sur les visages tristes, selon une étude est apparu en premier sur Keops-ingenierie.fr.