Dans le Maine, aux États-Unis, une visite ordinaire dans une propriété familiale a fait réapparaître une toile oubliée depuis des décennies.
Le magazine américain Smithsonian rapporte que ce portrait du XVIIe siècle, retrouvé dans un grenier à Camden, a atteint 1,41 million de dollars lors d’une vente aux enchères organisée le 24 août 2024. L’œuvre est attribuée par une étiquette à Rembrandt, sans que cette attribution ait encore reçu de confirmation définitive.
Une toile rangée parmi des objets de famille
L’histoire commence dans une propriété privée de Camden, petite ville côtière de l’État du Maine. Kaja Veilleux, expert en art et commissaire-priseur, s’y rendait pour une estimation classique dans le cadre d’une succession.
Ce type de déplacement permet aux professionnels d’examiner les biens conservés par une famille avant une éventuelle vente. Mobilier, bijoux, documents, objets décoratifs ou tableaux peuvent se trouver dans les pièces de vie, les dépendances, les caves et les greniers.
Cette fois, la trouvaille se cachait sous les combles, au milieu de piles d’œuvres et d’antiquités. Le tableau, intitulé Portrait d’une jeune fille, était resté oublié durant de nombreuses années.
« Lors de ces visites, nous arrivons souvent sans savoir ce que nous allons trouver », a expliqué Kaja Veilleux à l’Associated Press. « La maison contenait de très belles pièces, mais c’est dans le grenier, parmi des piles d’art, que nous avons trouvé ce remarquable portrait. »
Selon Thomaston Place Auction Galleries, la maison de ventes dirigée par Kaja Veilleux, l’œuvre présentait un état de conservation particulièrement bon au regard de son ancienneté.
Le nom de Rembrandt inscrit au dos du cadre
Peinte sur un panneau de chêne, l’œuvre montre une adolescente coiffée d’une coiffe et vêtue d’une fraise blanche. Elle est installée dans un cadre néerlandais doré, sculpté à la main.
Au dos du cadre, une étiquette attribue le tableau à Rembrandt, peintre néerlandais du XVIIe siècle. Cette même indication précise que la toile aurait été prêtée au Philadelphia Museum of Art en 1970.
La famille en était propriétaire depuis les années 1920, selon l’Associated Press. Une zone d’ombre demeure : personne ne sait comment ce portrait a fini dans le grenier de cette propriété du Maine.
« C’est une part du mystère », a déclaré Kaja Veilleux au New York Times. « Heureusement que nous l’avons trouvé. Quelqu’un d’autre n’aurait pas su quoi en faire. »
La présence d’une étiquette ancienne ou d’une mention de prêt dans un musée constitue un indice intéressant pour les experts. Elle ne suffit pas, à elle seule, à établir avec certitude l’auteur d’un tableau. L’étude d’une œuvre passe aussi par l’examen de ses matériaux, de sa technique, de son histoire de propriété et de sa comparaison avec des pièces déjà reconnues.
Une bataille entre trois acheteurs au téléphone
La vente s’est déroulée le 24 août. Trois enchérisseurs à distance se sont disputé le tableau avec insistance, selon la chaîne américaine NBC News.
Un collectionneur européen, dont l’identité n’a pas été rendue publique, a finalement remporté l’œuvre pour 1,41 million de dollars. Cette somme traduit déjà l’intérêt suscité par le portrait, alors même que son attribution à Rembrandt reste à établir.
Le tableau a été adjugé 1,41 million de dollars à un collectionneur européen anonyme, après une compétition entre trois acheteurs à distance.
Zebulon Casperson, qui représentait l’acquéreur lors des enchères, a souligné le caractère exceptionnel de la transaction dans un communiqué de la maison de ventes.
« Parmi toutes les enchères téléphoniques que j’ai gérées, je n’aurais jamais imaginé contribuer à conclure une vente dépassant un million de dollars », a-t-il déclaré. « Cela ressemble à une victoire partagée. »
Une attribution qui reste à confirmer
Le point central du dossier tient à l’authentification. Le tableau porte une attribution à Rembrandt, mais les spécialistes n’ont pas encore validé cette hypothèse. La maison de ventes a donc commercialisé l’œuvre avec prudence, sans présenter l’identité du peintre comme définitivement établie.
Mark Winter, spécialiste de l’authentification, a estimé auprès du New York Times que le prix obtenu pourrait apparaître modeste si l’œuvre était un jour reconnue comme un original de Rembrandt.
« La personne qui a acheté le tableau pour 1,4 million de dollars a déjà fait une très bonne affaire », a-t-il affirmé. « La valeur de cette peinture se situe probablement autour de 15 millions de dollars. »
Cette estimation ne constitue pas une valeur garantie. Sur le marché de l’art, le prix dépend de nombreux éléments : l’authenticité, l’état de conservation, les restaurations éventuelles, la provenance, les expositions passées et l’intérêt des collectionneurs.
- Une attribution désigne l’auteur auquel une œuvre est associée.
- Une authentification vise à confirmer ou à écarter cette attribution grâce à des recherches et des analyses.
- La provenance retrace l’historique des propriétaires successifs d’une œuvre.
- Un prêt à un musée peut nourrir les recherches, sans valoir automatiquement certification.
Ce qui existe en France pour les œuvres retrouvées dans une succession
En France, une famille qui retrouve un tableau, une sculpture ou un objet ancien dans une maison peut demander l’avis d’un commissaire-priseur, d’un expert spécialisé ou d’une maison de ventes. Le commissaire-priseur exerce une mission d’estimation et d’organisation des ventes volontaires aux enchères.
Avant de vendre une pièce possiblement ancienne, il est prudent de conserver tous les éléments qui l’accompagnent : inscriptions au dos, cadres, photographies, factures, correspondances, catalogues, certificats ou inventaires successoraux. Ces documents peuvent aider à reconstituer la provenance.
Une restauration trop rapide peut aussi compliquer l’examen d’une œuvre. Les couches de vernis, les repeints et les interventions anciennes donnent parfois des indications utiles aux spécialistes. Une expertise sérieuse peut associer l’observation directe, la consultation d’archives et, selon le cas, des examens techniques.
Les tableaux de maîtres restent rarement inconnus
Kaja Veilleux a rappelé à la chaîne locale WMTW-TV que les œuvres de ce type sont rarement retrouvées aux États-Unis. Les tableaux anciens européens de grande valeur se trouvent plus souvent sur le continent où ils ont été créés et collectionnés pendant des siècles.
« Habituellement, ils sont trouvés en Europe, parce que c’est là qu’ils se trouvaient en majorité », a-t-il expliqué. « Mais celui-ci est arrivé en Amérique. »
Mark Winter a, lui aussi, rappelé que les demandes d’authentification liées à Rembrandt sont fréquentes, alors que les confirmations sont beaucoup plus rares. « Nous ne trouvons pas chaque jour de nouveaux tableaux de Rembrandt », a-t-il déclaré au New York Times.
Le portrait du Maine illustre ainsi la différence entre une trouvaille prometteuse et une certitude scientifique. La vente a déjà révélé l’intérêt du marché. Les recherches à venir détermineront si cette jeune fille peinte sur chêne rejoint réellement le catalogue des œuvres de Rembrandt.
Je suis Pauline Roussel, journaliste culinaire et consultante en arts de la table depuis plus de quinze ans. Diplomee en management de l’hotellerie-restauration a l’Institut Paul Bocuse et ancienne critique gastronomique pour un guide regional Gault&Millau, j’ai explore cuisines de terroir et tables etoilees. Mon travail m’a menee des bistrots parisiens aux auberges familiales italiennes, avec une attention particuliere pour le lien entre gastronomie, voyage et art de recevoir a la maison. Je partage ici mes experiences concretes, mes methodes d’organisation et mes adresses preferees pour aider chacun a cuisiner mieux et accueillir avec confiance.
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