Au Japon, des chats ont été observés face à des sons et à des images dans un protocole qui révèle une étonnante rapidité d’apprentissage.
Publiée par Springer Nature, groupe d’édition scientifique, cette recherche menée à l’université Azabu, au Japon, s’intéresse à la manière dont les chats relient un son entendu à ce qu’ils voient. Les résultats ne signifient pas que l’animal maîtrise le langage humain comme une personne. Ils suggèrent en revanche qu’il peut créer très vite une association entre deux informations.
Un changement qui attire davantage leur regard
Le principe de l’expérience repose sur l’attention visuelle des animaux. Les chercheurs ont présenté à des chats deux associations entre un son et une image animée affichée sur un écran. Les mots prononcés ne voulaient rien dire. Ils avaient été choisis pour éviter que les chats ne les aient entendus auparavant.
Les images représentaient un soleil et Pégase, l’animal ailé de la mythologie grecque. L’une était rouge, l’autre bleue, deux couleurs que les chats peuvent distinguer. Pendant neuf secondes, un même mot était répété tandis qu’une image se contractait et s’agrandissait sur l’écran.
Après plusieurs passages, les scientifiques ont modifié certaines combinaisons. Le mot qui accompagnait habituellement le soleil se retrouvait associé à l’autre image, et inversement. Les chats regardaient alors l’écran plus longtemps quand l’association avait changé.
Le temps d’attention plus long face à une combinaison modifiée indique que les chats avaient détecté un décalage entre le son et l’image.
Les chercheurs interprètent cette réaction comme le signe que les animaux avaient formé une association entre les deux éléments. L’étude ne mesure pas une réponse explicite, comme rapporter un jouet précis à la demande. Elle s’appuie sur une réaction plus discrète : le temps passé à fixer l’écran.
Neuf secondes d’exposition pour chaque association
Le point marquant du protocole tient à la brièveté de l’exposition. La plupart des chats se sont habitués aux associations après quatre séquences. Chaque paire son-image avait été montrée durant deux séquences de neuf secondes. Les auteurs estiment donc que les félins avaient reçu seulement neuf secondes d’exposition à chaque association avant le test.
L’expérience a réuni 31 chats lors de la première phase. Une partie vivait dans trois cafés à chats japonais, où les visiteurs peuvent interagir avec les animaux. Les autres vivaient dans des foyers. Les résultats n’ont pas mis en évidence de différence notable entre ces deux cadres de vie.
- Les chats étaient testés individuellement dans un lieu familier.
- Ils étaient placés à environ 30 centimètres de l’écran.
- Les sons étaient diffusés quatre fois durant chaque séquence.
- Les vidéos étaient analysées sans que les personnes chargées du comptage connaissent la condition testée.
Cette dernière précaution limite le risque que l’interprétation des images soit influencée par la connaissance du scénario présenté au chat. Un second observateur a aussi examiné une partie des enregistrements, avec une forte concordance entre les évaluations.
La parole humaine semble faciliter la tâche
Une seconde expérience a été menée avec 34 chats. Cette fois, les mots prononcés par les propriétaires ont été remplacés par des sons électroniques. Le protocole visuel est resté identique.
Dans cette seconde série, les chats ont montré une légère tendance à regarder plus longtemps l’écran lors des associations modifiées. Cette différence n’était pas assez nette, prise isolément, pour être considérée comme significative. En comparant les deux expériences, les auteurs relèvent tout de même un effet global qui laisse penser que les chats ont pu former des associations avec les deux types de sons.
La parole humaine paraît tout de même plus facile à relier aux images que les sons électroniques. Cette piste reste à approfondir. Les résultats ne permettent pas d’affirmer que les chats comprennent le sens des mots au sens humain du terme.
Ce que l’étude dit réellement sur les capacités du chat
Les chats domestiques possèdent déjà plusieurs compétences sociales documentées dans la recherche. Ils peuvent distinguer la voix de leur propriétaire de celle d’un inconnu. Ils sont aussi capables de différencier leur propre nom d’autres mots proches sur le plan sonore.
Des travaux antérieurs cités dans cette publication indiquent aussi que des chats vivant ensemble peuvent apprendre le nom d’un congénère familier à partir des situations répétées du quotidien. Par exemple, un humain appelle un chat, celui-ci s’approche, puis reçoit parfois une caresse ou une récompense. L’animal peut alors relier progressivement un son à un individu.
La recherche mesure une association rapide entre un son et une image, pas l’acquisition durable d’un vocabulaire.
Les scientifiques soulignent une limite centrale : leur travail porte sur la mémoire à court terme. Il ne permet pas de savoir combien de temps les chats gardent ces associations en mémoire. Il reste aussi à déterminer si cette capacité peut conduire, dans certaines situations, à des comportements visibles et précis.
La situation en France et les gestes utiles au quotidien
En France comme ailleurs, le chat domestique apprend surtout grâce à la répétition, au contexte et aux conséquences de ses actions. Cette étude invite à regarder autrement des scènes familières : un chat qui réagit à un prénom, à l’ouverture d’un placard ou au bruit d’une boîte n’obéit pas forcément à un ordre, mais il peut avoir associé un signal à un événement attendu.
Pour communiquer avec son animal, utiliser toujours le même mot dans une situation donnée peut rendre le signal plus cohérent. Un ton calme et des séquences courtes conviennent souvent mieux à un animal qui se désintéresse vite d’un stimulus répétitif. Il ne faut pas forcer un chat à rester devant un écran, ni le maintenir dans une situation qui le rend inquiet.
Une capacité qui ne transforme pas le chat en chien
Les auteurs rappellent que les études sur les chiens utilisent souvent le fait d’aller chercher un objet nommé par un humain. Cette méthode se prête moins bien aux chats, qui ne manifestent pas tous leur compréhension par le rapport d’objet. Observer le regard permet donc d’étudier leur attention sans attendre un comportement qu’ils ne produisent pas spontanément.
Cette nuance compte : le chat peut associer rapidement des éléments sans pour autant répondre à une consigne de manière systématique. Son absence de réaction ne prouve pas nécessairement qu’il n’a rien compris. Elle peut aussi refléter son intérêt du moment, son environnement ou sa motivation.
Les prochaines recherches devront notamment comparer des chats davantage ou moins habitués aux humains, étudier la durée de conservation de ces associations et vérifier si cette forme d’apprentissage existe chez d’autres espèces. Elles aideront à préciser ce que ces neuf secondes révèlent vraiment sur la cognition féline.
Je suis Pauline Roussel, journaliste culinaire et consultante en arts de la table depuis plus de quinze ans. Diplomee en management de l’hotellerie-restauration a l’Institut Paul Bocuse et ancienne critique gastronomique pour un guide regional Gault&Millau, j’ai explore cuisines de terroir et tables etoilees. Mon travail m’a menee des bistrots parisiens aux auberges familiales italiennes, avec une attention particuliere pour le lien entre gastronomie, voyage et art de recevoir a la maison. Je partage ici mes experiences concretes, mes methodes d’organisation et mes adresses preferees pour aider chacun a cuisiner mieux et accueillir avec confiance.
L’article Les chats apprennent à associer un mot à une image en seulement 9 secondes : une étude scientifique bouscule ce que l’on croyait savoir sur eux est apparu en premier sur Keops-ingenierie.fr.